清末民初
琼剧艺人创作力旺盛
琼剧与粤剧、汉剧、潮剧并称岭南四大剧种。在早期演出的剧目中，不少是闽、广一带传入的宋元南戏，如《白兔记》、《槐荫记》、《彩楼记》等“十大记剧”。
据《中国戏曲志·海南卷》记载，琼剧的传统剧目有近2000个，除一部分是早期搬演流传下来的剧目外，本地艺人也有大量的创作。现已知琼剧最早的编剧名为秀金，是生活在清道光至光绪年间的一位女性，人称“锦山妈”，编写了《由天不由人》、《寄生虫》等四出戏。而清咸丰至光绪年间，琼剧艺人们编写了200多个文武戏剧目,辛亥革命至民国初期，又编写了200多个剧目。这些都充分展现了琼剧艺人旺盛的创造力，一些取材海南的民间故事、人物事迹也纷纷搬上舞台。府城的“鼓城楼木刻承印社”从清咸丰五年起就刻印大量土戏剧本出售，还远销东南亚一带。
“白肚斋”：
无剧本的即兴演出
除了有书写文本的演出外，琼剧还有一种被称为“白肚斋”的演出方式。“白肚斋”也叫提纲戏、排场戏，是无剧本的即兴演出。当然，这种即兴演出是建立在比较严谨的程式训练基础上的，决不是真的随意表演。演出是根据“开戏师爷”提纲所写的剧情大概、人物身份和指出每场戏所用的排场，演员就会把学过的种种排场曲词、道白、动作运用到演出中，演出细节可以由演员个别或集体发挥，“白肚斋”应该是一种演出文本。琼剧的“白肚斋”主要受粤剧的影响而产生，它的即兴性丰富了琼剧的演出方式和美学特征。清宣统年间，东安利班的郭庆生是琼剧最早编演“白肚斋”的名角，他编演的“白肚斋”有上百出，被称为“戏典”。
“戏改”后“白肚斋”被淘汰
自郭庆生之后，为了抢演新戏，许多戏班也竞相配备“开戏师爷”，一时间，新戏不断涌现，滥编滥演之风也越刮越烈，成为琼剧舞台的一大奇观。但是，随着社会和文化的变迁，观众口味和期望的改变，“白肚斋”被视为落伍、不认真而日渐失去观众，剧本的重要性又日渐受到重视。特别是1953年起在全国开展改戏、改人、改制的“戏改”运动后，琼剧的“白肚斋”就销声匿迹了。
琼剧历史悠久，源远流长，它有着自己独特的精神特质和发展轨迹，许多才情双佳的名家为书写琼剧的精神和传承、发展琼剧艺术倾注了毕生情感。1962年，戏剧大师田汉到海南时也曾指出：“琼剧要有海南的精神特点。琼剧要从历史、地理、民族、人民的生活情况来找出特点，要以这些作为琼剧提高的要求。”